Фамилия Пожидалов — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища, за которым стоит живая черта человека. В её основе лежит глагол «пожидать» — в старых русских говорах это значило «ждать», «выжидать», а иногда и «медлить». Человек, которого прозвали Пожидалом, скорее всего, был неторопливым, основательным или, наоборот, тем, кто постоянно заставлял себя ждать. Впрочем, у прозвища мог быть и другой оттенок: так могли назвать терпеливого, выжидающего удобного момента человека.

Суффикс -ов в конце указывает на стандартную для русских фамилий модель принадлежности. Пожидалов — буквально «сын Пожидала» или «из рода Пожидала». Форма без суффикса (само прозвище Пожидал) встречалась в документах XVII–XVIII веков, особенно в южнорусских и центральных регионах, где глагол «пожидать» был в ходу. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия упоминается как пример отглагольного прозвища, что довольно редкий случай: большинство русских фамилий образованы от имён или названий ремёсел.

Любопытно, что фамилия Пожидалов имеет близких «родственников» — Пожидаев, Пожидальский, а также более редкие Пожидалкин и Пожидаловский. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, которые указывают на разное время или регион возникновения. Например, Пожидаев — более древняя форма, где -ев указывает на мягкую основу (Пожидай), а Пожидалов — более поздняя и распространённая.

Географически фамилия чаще всего встречается в Курской, Орловской, Воронежской и Белгородской областях — то есть в зоне южнорусского наречия, где «пожидать» было обычным словом. Встречаются Пожидаловы и среди казачества, что неудивительно: прозвища, характеризующие поведение, были популярны в вольных общинах.

Сословно Пожидаловы не были исключительно дворянами или крестьянами — фамилия встречается в разных слоях. В документах XIX века можно найти и купцов Пожидаловых, и однодворцев, и государственных крестьян. Единого герба у фамилии нет, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с пожалованием за службу.