Фамилия Пожигайло звучит как отголосок какого-то древнего занятия или ремесла, и это ощущение не обманывает. В её основе лежит прозвище, образованное от глагола «пожигать» — то есть «сжигать во множестве, жечь немного, прижечь». Это не имя, а характеристика человека по делу, по тому, чем он занимался в жизни.

Чаще всего такое прозвище давали людям, чья работа была связана с огнём и выжиганием. Самая распространённая версия — земледельческая. При освоении новых земель под пашню было необходимо выжигать лес. Такие участки называли кулига, подсека или росчесть, а человека, который этим занимался, — Пожигайло. В русской деревне подсечное земледелие было тяжёлым, но привычным делом, и прозвище закреплялось за тем, кто умело управлялся с огнём на расчистке.

Но были и другие ремёсла, где требовалось «пожигать». Жгли кости для получения костяного угля, пожигали руду — обжиг и прокалка были необходимы в разных производствах. Обжигали и столбы для построек, чтобы защитить дерево от гнили. Так что Пожигайло мог быть и рудознатцем, и углежогом, и мастером по обработке дерева.

Есть и более неожиданная версия, связанная с медициной. Древнерусские летописи сообщают об использовании метода прижиганий с помощью горящего трута. Никоновская летопись свидетельствует: в 1462 году при лечении великого князя Василия Васильевича, страдавшего «сухотной болезнью», применили общепринятый тогда метод — прижигание. Врачевателя, который владел таким способом лечения, вполне могли прозвать Пожигайлом. Эта версия менее очевидна, чем ремесленная, но исторически обоснована.

Сама форма фамилии — с суффиксом -айло — характерна для прозвищ, которые давали по яркому действию. Сравните с фамилиями типа Дергайло, Стреляйло или Кричило: суффикс придаёт слову оттенок активного, даже настойчивого действия. Такая модель была распространена в южнорусских и украинских землях, где подобные прозвища легко превращались в фамилии.

Что касается географии, фамилия Пожигайло чаще встречается на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — там, где суффикс -айло был привычным для прозвищ. При переезде в другие регионы фамилия сохраняла свою форму, не меняя окончания, что тоже говорит о её позднем закреплении.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, но это не умаляет её исторической ценности. Пожигайло — редкий пример фамилии, которая прямо рассказывает о труде предка. Неважно, был ли это земледелец, выжигавший лес под пашню, мастер, обжигавший руду, или лекарь, применявший прижигание, — в основе лежит конкретное, живое занятие, которое в XVI–XVII веках было на виду у соседей и закреплялось за человеком на всю жизнь.