Фамилия Поживин относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от мирских имён — дохристианских прозвищ, которые давали человеку в быту. Основой послужило имя или прозвище Пожива, а фамилия, соответственно, отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Поживы, то есть Поживин.

Слово «пожива» в старом русском языке значило не только «лёгкая нажива», но и более широко — «добыча, пища, пропитание». Именно это последнее значение, скорее всего, и лежит в основе имени. Нарекая ребёнка Поживой, родители вкладывали в имя пожелание: пусть у него всегда будет пропитание, пусть он будет сыт и обеспечен. Такая традиция — давать имена-обереги с «бытовыми» пожеланиями достатка — была широко распространена в крестьянской среде.

Впрочем, возможна и иная трактовка. Пожива напрямую связана с глаголами «жить» и «пожить», поэтому имя могло нести в себе пожелание долгой, благополучной жизни. В этом случае корень тот же, что и в словах «жить», «жизнь», но смысл смещается с материального на витальный — от «пропитания» к «долголетию». Обе версии не противоречат друг другу: в народном сознании «жить» и «иметь чем жить» всегда стояли рядом.

Не стоит сбрасывать со счетов и прозвищную версию. Прозвище Пожива могли дать взрослому человеку — тому, кто горазд поживиться чужим, неразборчив в средствах ради выгоды. В этом случае фамилия фиксирует не пожелание, а насмешливую характеристику предка. Такое прозвище звучало бы укоризненно, но не оскорбительно — скорее с долей народной иронии.

Морфологически фамилия прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность, а ударение в форме Поживин падает на второй слог, что типично для фамилий, образованных от имён с ударной основой. Эта же модель дала множество русских фамилий — от имён и прозвищ на -а, -я: Губин, Смирнов (от Смирна), Молчанов и так далее.

Точное место и время возникновения фамилии Поживин установить сложно: фамилии в разных регионах России складывались на протяжении нескольких столетий, и подобные прозвищные фамилии могли возникнуть независимо в разных местностях. Однако сам тип — от мирского имени с «пожелательным» значением — говорит о глубоких корнях, уходящих в допетровскую эпоху, когда такие имена были обычным делом.

Сегодня фамилия Поживин встречается в разных регионах России, а её носители, вероятно, и не задумываются, что их фамилия — это застывшее пожелание предков своим детям: живи, да и поживись добром, будь сыт и здоров.