Фамилия Пранцыпал — редкая и необычная для русского уха. В ней слышен отзвук иностранного слова, и это прямое указание на её происхождение. Это не исконно русская фамилия, а скорее всего, русифицированная форма западноевропейского прозвища или фамилии, которая закрепилась в документах при переписи населения.

Основа фамилии — слово «принципал» (от лат. principalis — «главный, начальствующий»). В русском языке XVIII–XIX веков «принципал» — это хозяин предприятия, глава торгового дома, начальник. Однако в просторечии, особенно в южнорусских и украинских говорах, слово могли произносить через «а»: «пранцыпал». Так называли не столько важного начальника, сколько человека, который «строит из себя» главного, важничает, или, напротив, того, кто действительно был управляющим у помещика или купца. Фамилия могла возникнуть как прозвище: «Эй ты, пранцыпал!» — так могли окликнуть зазнайку или, с оттенком уважительной иронии, управляющего имением.

Суффикс в фамилии нулевой — она осталась в «чистом» виде, без типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Это характерно для фамилий, которые зафиксировали прозвище или иностранное слово в его исходной форме. Такие фамилии часто встречаются на Украине и в южных губерниях Российской империи, где польское и австрийское влияние смешивалось с местными говорами. Встречаются варианты написания: Принципал, Прынципал, но Пранцыпал — самый «народный» по произношению.

Версия о происхождении от церковного имени или названия населенного пункта маловероятна: слово слишком прозрачно по значению. Скорее всего, предок носителя этой фамилии не был крупным начальником, а получил прозвище за манеру держаться, за должность приказчика или за то, что в какой-то ситуации повёл себя как «главный». Фамилия — редкий пример того, как канцелярский или деловой термин превратился в бытовое прозвище, а затем и в фамилию.