Фамилия Принцыпал — редкий случай в русском ономастиконе, где иностранное слово закрепилось в качестве фамилии без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она образована напрямую от слова «принципал» (в старой орфографии — «принцыпал»). В дореволюционной России так называли начальника, директора учебного заведения (например, гимназии) или главу какого-либо учреждения. Слово восходит к латинскому principalis — «главный, первый».

Скорее всего, фамилию дали не самому начальнику, а его подчиненному или крепостному, который жил или работал в доме принципала. Такая модель образования фамилий (от названия должности хозяина) встречалась в среде дворовой прислуги или крестьян, принадлежавших крупному чиновнику. Второй возможный путь — прозвище: в народе «принцыпалом» могли иронично назвать человека важного, требовательного или, наоборот, того, кто любил командовать.

Поскольку фамилия не имеет русского суффикса, она могла остаться в неизменной форме у обрусевших иностранцев (немцев, поляков, украинцев), работавших в России на административных должностях. В польском языке слово «principał» тоже означало «начальник», и фамилия Principał там встречается чаще.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным переписей, единичные носители живут в центральной России и на юге Украины. Из-за редкости фамилия не попала в основные академические словари русских фамилий (Унбегауна, Никонова), но фиксируется в региональных справочниках по прозвищным фамилиям. Написание через «ы» (Принцыпал) — архаичное, отражает дореформенное произношение; в современном языке нормативным было бы «Принципал», но носители сохранили историческую форму.