Фамилия Принцева — один из тех случаев, когда русское окончание скрывает нерусские корни. Это русифицированная форма немецко-еврейской фамилии Принц, которую в России адаптировали под местную словообразовательную модель, добавив типичный «женский» суффикс -а. Мужской вариант — Принцев.

В основе лежит немецкое слово Prinz — «принц». Прозвище, от которого пошла фамилия, могли дать человеку по разным причинам. Самая очевидная версия — насмешка или ирония: так могли окрестить того, кто вёл себя надменно, держался с царственным видом или любил покомандовать. Менее вероятно, но возможно, что прозвище отражало богатство — «живёт по-княжески».

Интересно, что фамилия Принц в еврейской среде встречалась не только в чистом виде, но и в составе сложных образований. У ашкеназских евреев Германии и Восточной Европы было принято создавать фамилии из двух корней, часто с причудливым или даже абсурдным смыслом. Вспомним хотя бы Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («тот, кто говорит неохотно»). На их фоне Принц выглядит даже скромно и понятно.

Словообразовательная модель здесь простая, но показательная. В немецком языке фамилия не имела окончания, а в русском её «причесали» под привычный патронимический стандарт: Принц + -ев(а). Такой суффикс обычно указывал на принадлежность к отцу: Принцев буквально означал «сын Принца». Для женской линии добавили -а, и получилась Принцева.

Точных сведений о географии распространения фамилии мало. Можно предположить, что она встречалась там, где оседали еврейские семьи из немецкоязычных земель — в западных губерниях Российской империи, в Одессе, в крупных торговых городах. Но документальных подтверждений этому нет, и лучше честно сказать: история фамилии реконструируется по языковым данным, а не по архивным записям.

Отдельно стоит отметить, что фамилия Принцева не имеет отношения к титулованному дворянству. Носительницы и носители этой фамилии вряд ли вели родословную от реальных принцев — скорее, их предок получил шутливое или уважительное прозвище, которое закрепилось за потомками. В этом смысле фамилия — маленький портрет человека, который чем-то напомнил окружающим особу королевской крови.