Фамилия Принципалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером, а с должностью или социальным положением. Её ядро — слово «принципал». В дореволюционной России так называли начальника, старшего, главу учебного заведения (например, директора гимназии), а также управляющего имением или крупным хозяйством. В некоторых говорах «принципалом» могли назвать и самого главного нанимателя, хозяина дела, в отличие от подчинённых. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком, занимавшим руководящую должность — либо служил принципалом, либо получил это прозвище за властный нрав и привычку распоряжаться.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XIX века: основа «принципал» плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын принципала» или, что вероятнее, «из семьи принципала». Фамилия не могла возникнуть раньше, чем слово «принципал» вошло в широкий обиход, а это произошло не ранее XVIII века, когда в России укоренилась западная система образования и управления. Поэтому Принципаловы — фамилия сравнительно поздняя, не крестьянская и не древняя, а скорее мещанская или купеческая, реже — дворянская, если принципал был из служилых людей.

В отличие от фамилий, образованных от просторечных прозвищ (вроде Кривошеин или Шумилов), Принципалов несёт в себе книжный, официальный оттенок. Это сближает её с фамилиями типа Директоров, Ректоров, Профессоров. Интересно, что в русских говорах слово «принципал» могло звучать иронически, как насмешка над важным человеком, но для фамилии такая трактовка маловероятна — ирония редко закрепляется в наследственном родовом имени.

Географически фамилия тяготеет к центральным губерниям и городам, где были учебные заведения и институт принципалов. Встречается она нечасто, что подтверждает её нерядовое происхождение: Принципаловы — это потомки тех, кто в XIX веке выделялся положением, а не числом.