Фамилия Пратолин — одна из тех русских фамилий, чья основа явно выбивается из привычного ряда славянских корней. Если большинство фамилий на -ин образовано от имён, прозвищ или профессий на -а/-я (Петров — от Пётр, но Петухов — от петух), то здесь мы видим необычное слово «пратол». Что оно значит и откуда взялось — главный вопрос.

Скорее всего, в основе лежит диалектное или профессиональное слово «пратол» — устаревшее название валяльщика, того, кто валяет войлок или шерсть. В русских говорах известно слово «прать» (тереть, давить, стирать бельё вальком), от которого образовались «пральник» (валок для стирки) и «прач» (прачка). «Пратол» мог быть вариантом названия мастера по валянию — человека, который «прёт» (давит, уминает) шерсть. Фамилия Пратолин, таким образом, означает «сын (или потомок) пратола», то есть валяльщика.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия имеет географическое происхождение. Существует итальянская фамилия Пратоли (от prato — луг), и её русификация дала бы Пратолин, особенно если предок был выходцем из Италии или имел итальянские корни, попавшие в русскую среду. Однако в пользу первой версии говорит типичная русская модель образования с суффиксом -ин, а также то, что фамилия встречается в центральных регионах России, где было развито валяльное ремесло (например, в Калужской, Тульской, Рязанской губерниях).

В ономастических словарях фамилия Пратолин не зафиксирована как широко распространённая — она редкая. Это говорит о том, что её носители, вероятно, происходят из одной локальной ветви, возможно, из семьи ремесленников, которая дала фамилию по занятию предка. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Пратолин сохранил более узкую профессиональную привязку.