Фамилия Правец — редкий пример, когда суффикс -ец указывает на действие, а не на происхождение от имени или профессии отца. В основе лежит глагол «править», но у этого глагола в старину было два разных значения, и каждое породило свою версию прозвища.

Первая и самая вероятная: Правцом называли человека, умевшего править рулем, управлять судном, искусного гребца. Для жителей речных и приморских областей такое прозвище было естественным — оно подчеркивало главный навык, от которого зависела жизнь. Вторая версия связана с юридической сферой: в древнерусском праве существовал термин «правеж» — взыскание долга или наказание, а «правцом» могли прозвать судебного пристава, того, кто «правил» с виновных по приговору. Эта версия правдоподобна, но менее распространена: прозвища по ремеслу и умению встречались чаще, чем по редкой должности.

Любопытна и параллель с чешским словом «pravice» — «правая рука». Однако для русского словообразования эта связь слабая: фамилия Правец не встречается в западнославянских землях с таким значением, а суффикс -ец в русских прозвищах редко образует названия частей тела. Поэтому версия с управлением судном остается основной.

По модели образования фамилия относится к древнему пласту прозвищ, которые не получили типичного патронимического суффикса -ов или -ин. Такие формы, как Правец, Гонец, Творец, закрепились в качестве фамилий в северных и центральных русских говорах, где прозвище чаще переходило к детям без изменений. В документах XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются среди посадских людей и крестьян, но точных сведений о едином родовом гнезде нет — фамилия осталась редкой и не образовала ветвистого древа.