Фамилия Павец звучит кратко и немного загадочно, но за ней стоит целый веер значений, уходящих корнями в народную речь и церковные святцы. Разобраться, откуда она пошла, непросто: здесь нет единого и очевидного ответа, и это как раз тот случай, когда ономастика предлагает несколько равноправных версий.

Самая предметная и, пожалуй, бытовая версия отталкивается от нарицательного «павец». В диалектах и старой лексике так называли не просто постройку, а целый спектр хозяйственных и жилых помещений: крышу и кровлю, чердак, а также хлев, сарай, сеновал или коровник. Отсюда прямой путь к прозвищу, которое могли дать по роду занятий. Павцом могли окликнуть строителя, который крыл кровли, или пастуха, который работал при скотном дворе. Особый социальный оттенок появляется, если представить крестьянина, которому помещик поручал следить за содержанием скотного двора, — такого человека в усадьбе наверняка и величали Павцом, закрепляя за ним его должность.

Но есть и более простое, бытовое объяснение. Прозвище Павец могло закрепиться за человеком, который жил буквально под самой крышей, на чердаке, — например, за бедным батраком или одиноким работником, которому не нашлось места в людской избе. В таком случае именование указывало не на профессию, а на место обитания, что в деревенской среде было обычным делом.

Не менее правдоподобна и другая линия — личная, а не профессиональная. Фамилия Павец вполне могла произойти от аналогичного имени, а точнее, от народной, уменьшительно-ласкательной формы канонического имени Павел. Само имя Павел в переводе с латинского означает «малый», «небольшой». Это имя всегда было чрезвычайно распространено у христиан: в святцах оно упоминается более тридцати раз, что делало его одним из самых частых при крещении. Уменьшительная форма Павец — тот же принцип словообразования, что и, скажем, Иванец или Степанец, где суффикс -ец образует ласкательное или обиходное имя. В этом случае фамилия, по сути, является отчеством: Павец — сын Павла, а точнее, сын того, кого в семье звали ласково Павцом.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, не имея генеалогических данных. Но суффикс -ец в русских фамилиях чаще указывает на прозвище или на форму имени, а не на географическое происхождение, как, например, -ский. Поэтому обе версии — и «хозяйственная», и «именная» — имеют равные права на существование. Возможно, в разных регионах фамилия Павец возникала независимо и по разным причинам: где-то предок действительно пас скот или крыл крыши, а где-то просто носил имя, производное от Павла. Эта двойственность и делает фамилию особенно интересной для тех, кто пытается восстановить историю своего рода.