Фамилия Павел — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а полное каноническое имя без каких-либо изменений. В русской традиции фамилии образовывали от крестильных имён с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), но здесь мы видим чистую основу, что сразу выдаёт её нетипичное происхождение.

Скорее всего, фамилия Павел — это не исконно русская, а украинская, белорусская или польская модель. В этих культурах фамилии без суффиксов (так называемые «усечённые» или «патронимы в именительном падеже») встречаются чаще. Например, в украинской среде фамилии Иван, Петр, Павел напрямую фиксировали имя отца или самого человека. Другая версия — фамилия могла возникнуть в среде духовенства, где при переводе в семинарию ученику нередко давали фамилию по имени святого или по церковному празднику. Тогда Павел — это прямая отсылка к апостолу Павлу, без добавления «-ский» или «-ин».

Географически фамилия Павел распространена на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её нерусскую словообразовательную модель. В центральных и северных областях России такой вариант встречался бы редко — там предпочли бы Павлов, Павлинский или Павлушкин.

Интересно, что фамилия Павел совпадает с личным именем, что иногда создавало путаницу при переписях. В документах XIX века человека с такой фамилией могли записать как «Павел Павел», что звучит как тавтология, но на деле различало имя и родовое прозвание.

Стоит также упомянуть, что в польской традиции фамилия Paweł (с мягким Ł) могла быть записана по-русски без изменений, и её носители часто были выходцами из католических регионов. Таким образом, носитель фамилии Павел, скорее всего, потомок человека, которого в быту называли просто по имени, и это прозвище закрепилось за его семьёй без дополнительных суффиксов.