Фамилия Павелич — яркий пример южнославянской модели фамилий, которая почти не встречается у русских. Её основа — личное имя Павел, а суффикс -ич (в сербохорватском произношении — -ић) указывает на происхождение: «сын Павла» или «потомок Павла». Такой тип фамилий характерен для сербов, хорватов, черногорцев и боснийцев. Если бы фамилия формировалась по великорусской модели, она звучала бы как Павлов; в украинской и белорусской традиции — Павленко или Павлович.

Имя Павел пришло в славянские языки из латыни: Paulus означает «маленький» или «скромный». В христианском мире оно стало популярным благодаря апостолу Павлу, поэтому фамилии от этого имени — одни из самых распространённых у разных народов. Однако суффикс -ич вносит важное уточнение: в южнославянской среде такие фамилии часто закреплялись за целыми родами, а не за отдельными людьми. В средневековой Сербии и Боснии, например, фамилии на -ић носили знатные семьи и родоначальники кланов, хотя позднее эта модель распространилась шире.

Географическая привязка у Павелич чёткая: чаще всего она встречается в Хорватии (особенно в Далмации и Загребе), Сербии, Черногории, а также среди хорватской диаспоры в Боснии и Герцеговине. В России фамилия редкая и, скорее всего, принадлежит потомкам переселенцев из Югославии либо людям, чьи предки попали в Российскую империю через Австро-Венгрию. В дореволюционных метрических книгах её почти нет — это не русская патронимическая фамилия, а пришлая.

Любопытная деталь: в хорватском языке ударение падает на первый слог — Па́велич, в то время как в русском языке её часто произносят с ударением на второй слог по аналогии с фамилиями вроде Павлович. Это может затруднять поиск предков в архивах: при записи фамилии на слух писарь мог исказить её до Павлыч, Павленко или даже Павельев, особенно если носитель жил в русскоязычной среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Павелич — не единственная форма. В сербском языке есть Павлович (распространён шире), Павлич (с усечением основы), Павков (по русской модели). Но именно суффикс -ич в сочетании с основой «Павел» выдаёт в фамилии южнославянское происхождение, а не, скажем, польское (где было бы Павельский) или чешское (Павел). Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были из региона бывшей Военной границы Австрийской империи или из приморских областей Хорватии.