Фамилия Панец — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, почти не оставило следов в письменных источниках. Скорее всего, перед нами фамилия белорусского или западнорусского происхождения, образованная от прозвища Паня. В говорах «паня» — это не только уменьшительная форма от имени Пантелеймон (Пантелей), но и диалектное слово, означавшее барина, пана, или же, с иронией, человека, который «паном прикидывается». Суффикс -ец в фамилии Панец — типичный для западнославянских и белорусских земель: он указывает на принадлежность или характерный признак. То есть Панец — это «сын Пани» или «человек, сродни Пане».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с географическим названием. В Польше и на западе Беларуси встречаются топонимы вроде Панево, Паньки, от которых жителя могли назвать по месту жительства: «панский» или «панецкий». Однако суффикс -ец в такой модели обычно указывает на выходца из села (ср. кашинец, ростовец), а не на владельца поместья. Поэтому прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Панец не получила широкого распространения. Она встречается точечно: в Брестской и Гродненской областях, а также среди переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Это говорит о том, что родоначальник был человеком заметным в своей деревне, но фамилия не стала массовой — её не «размножили» многочисленные ветви.

Сравните с однокоренными фамилиями: Панов (от «пан» с русским суффиксом -ов) и Панько (украинская форма). Панец стоит особняком — он сохранил польско-белорусский словообразовательный след, который редко встречается в центральной России. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он происходил из мелкой шляхты или зажиточных крестьян западных губерний, где прозвище «пан» не было редкостью, но звучало с оттенком местного юмора.