Фамилия Пенец — одна из тех, где значение напрямую зависит от того, на какой территории она возникла. В основе лежит слово «пень», но смысл прозвища мог быть разным.

Самый очевидный вариант: прозвище Пенец дали человеку коренастому, приземистому, крепкому, как пень. Или же упрямому, «стоящему на своём как пень». В русских говорах «пенёк» — это ещё и коротышка, низкорослый человек. Фамилия образована по довольно редкой модели: к корню «пен-» добавили суффикс «-ец», который в восточнославянских фамилиях указывает на принадлежность к месту или характерный признак (сравните: донец, кубанец, молодец). То есть Пенец — это буквально «тот, кто как пень» или «житель Пней» (если существовало селение с таким названием).

Но есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с украинским или белорусским контекстом. В этих языках «пенець» (с ударением на первый слог) — это не только маленький пень, но и пчелиный улей-колода, который делали из выдолбленного обрубка дерева. Тогда Пенец — это прозвище бортника, лесного пчеловода, который ставил ульи в дуплах или делал их из пней. Такое занятие было распространено в Полесье и Карпатах, и фамилия могла закрепиться именно за родом пасечников.

Спорных версий вроде связи с польским «pieniądze» (деньги) лучше избегать — это натяжка. Правдоподобнее всего именно «пень» в значении внешности или характера, либо «пенёк»-улей как указание на ремесло. Фамилия встречается на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает обе гипотезы. Сословного барьера у неё не было: так могли прозвать и крестьянина, и казака. В документах форма «Пенец» фиксируется с XVII–XVIII веков, когда прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии.