Фамилия Пепец — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется прозрачной: корень «пепел», суффикс «-ец», и сразу возникает версия о прозвище человека пепельного цвета волос или бледной кожи. Однако в русской ономастике эта фамилия встречается редко, и её происхождение может быть не таким прямолинейным.

Словообразовательная модель здесь — суффикс «-ец», который в русских фамилиях часто указывал на географическую или этническую принадлежность (например, Донец — житель Дона, Литвинец — из Литвы). Но в случае с «Пепец» основа «пеп-» может быть не только от «пепел». В южнославянских языках, особенно в болгарском и сербском, слово «пепец» означает «перец». Учитывая, что фамилии с корнем «пеп-» встречаются в украинской и белорусской традициях, возможна версия, что предок был торговцем перцем или имел какое-то отношение к пряностям. Это объяснение правдоподобнее, чем прямолинейная «пепельная» версия, потому что прозвища по цвету волос обычно образовывались через прилагательные (Пепеляев, Пепелов), а не через существительное с суффиксом «-ец».

Спорный момент — возможная связь с глаголом «пепеть» (устар. «петь» в диалектах) или с польским «pep» (пупок). Но эти гипотезы слабые и не подкреплены ареалом бытования фамилии. Географически фамилия Пепец тяготеет к западным регионам России, Украине и Беларуси, что подтверждает версию о южнославянском или польском влиянии. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан Черниговской, Могилевской и Киевской губерний.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Пепец — не о пепле, а о перце. Предок мог быть либо прозван за острый характер, либо занимался торговлей пряностями. В любом случае, это редкая фамилия с неочевидной этимологией, и её носителям стоит обратить внимание на южнославянские языки при поиске корней.