Фамилия Пепел — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. В русской традиции так могли оформиться фамилии у выходцев из западных регионов, где прозвищная форма закреплялась в документах как есть, или у представителей духовенства, где искусственные фамилии нередко давались по яркому символу. Но основная версия проще: Пепел — это прямое прозвище человека.

Что могло значить такое прозвище? Первое, что приходит в голову, — внешность. Пеплом на Руси называли не только золу, но и всё серое, блёклое, выцветшее. Прозвище Пепел могли дать человеку с пепельными, то есть светло-серыми, волосами. В говорах слово «пепел» иногда означало пыль, мелкую сухую грязь — возможно, прозвище закрепилось за тем, кто работал в пыльных условиях, например, за мельником или угольщиком.

Есть и другая, менее очевидная линия. В некоторых славянских диалектах «пепел» — это не только зола, но и остатки, отходы, нечто негодное. В таком случае прозвище могло иметь ироничный или даже уничижительный оттенок, но не стоит думать, что оно обязательно несло негатив: в крестьянской среде прозвища часто давались по самой заметной черте, без злого умысла.

Сфабрикованные фамилии у семинаристов — отдельная история. В духовных училищах XIX века ученикам нередко давали фамилии по церковным символам: Пепел мог быть переосмыслением библейского мотива «пепел и прах», напоминания о бренности человеческой. Но для этой версии нет надёжных подтверждений, и она уступает бытовой, прозвищной.

Встречаемость фамилии Пепел крайне низкая. Основные очаги — западные области России, а также Украина и Беларусь, где прозвища без суффиксов — обычное дело. В центральной России носителей почти нет, что косвенно подтверждает западное или юго-западное происхождение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пепелов, Пепельников, Пепеляев. Все они образованы от того же корня, но через посредников — либо через отчество (Пепелов — «сын Пепела»), либо через профессию (Пепельников — тот, кто делает или продаёт золу). Фамилия Пепел стоит особняком: она сохранила первозданную форму прозвища, и это её главная отличительная черта.