Фамилия Пепеловы образована от личного прозаища Пепел по типу русских фамилий на -ов. Основа здесь — нарицательное «пепел», и именно вокруг значений этого слова строится объяснение. Прямого ответа, кем был первый Пепелов, у нас нет, но есть несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая распространённая трактовка — бытовая. Прозвище Пепел мог получить человек, потерявший всё имущество при пожаре. В старину такие события были настоящей катастрофой, и метка «погорелец» легко закреплялась за семьёй навсегда. Однако у этого прозвища есть и другая, более глубокая сторона — охранительная. В дохристианской традиции имя-оберег давали ребёнку, чтобы обмануть злые силы: называли Пеплом, а надеялись вырастить здорового и богатого наследника. Считалось, что имя, ничего не обещающее, отведёт от мальчика беды.

Есть и третье значение, которое часто упускают. В некоторых говорах «пепел» означало родовое гнездо, отчий дом, наследуемое имение. Тогда прозвище Пепел мог получить юный наследник, которому переходил отцовский двор. Это редкий, но правдоподобный вариант: он связывает фамилию не с бедой, а с правом собственности и преемственностью.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов внешность. Пеплом в народе могли называть седого человека — за схожесть цвета волос с золой. Эта версия проще остальных, но оттого не менее жизнеспособна: прозвища по цвету волос в русской ономастике встречаются сплошь и рядом.

Суффикс -ов указывает на притяжательное значение: Пепелов — сын Пепела. Такая модель в XV–XVII веках стала основной для формирования русских фамилий, особенно в среде крестьянства и посадских людей. Точное место и время возникновения фамилии Пепеловы сейчас назвать сложно — процесс шёл постепенно и независимо в разных регионах. Но сама фамилия остаётся живым памятником славянской культуры: в ней, как в капле, отразились и народный быт, и суеверия, и социальные отношения той эпохи.