Фамилия Пепелов напрямую связана с прозвищем Пепел, которое носил дальний предок. В старину прозвища часто давали не по внешности, а по обстоятельствам жизни, и здесь возможны сразу несколько толкований.

Самая очевидная версия — человека так прозвали после пожара, когда он потерял всё имущество, и от его дома остался лишь пепел. Такое прозвище закреплялось за погорельцем и переходило к его детям. Но есть и другой, более интересный смысл. Прозвище Пепел могло выполнять «охранительную» функцию, то есть служить оберегом. Родители, желая уберечь сына от беды, нарочно давали ему «несчастливое» имя — считалось, что злые духи не позарятся на того, кого уже «сожгла» беда. Надеясь вырастить здорового и благополучного мальчика, его могли назвать Пеплом.

У слова «пепел» было и ещё одно значение, сегодня почти забытое. В старину так называли родовое гнездо, дом, унаследованный от отца или дедов. В этом случае прозвище Пепел мог получить юный наследник, которому переходило отцовское имение. Наконец, не исключено, что Пеплом в шутку называли седого человека — за схожесть цвета волос с золой.

Словообразовательная модель проста: к основе Пепел добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Таким образом, Пепелов — это «сын Пепела», потомок человека, носившего это прозвище. Фамилия встречается в центральной России, но точной географической привязки к какому-то одному региону нет — прозвище было распространено повсеместно, ведь пожары и седина не знали границ.