Фамилия Пепелко — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за века, сохранив свою исходную форму. Её основа — слово «пепел», то есть зола, остатки после сгорания. В славянской традиции такие прозвища часто давали людям с очень светлыми, пепельными волосами или бледной кожей. Но возможна и другая, бытовая версия: так могли прозвать того, кто постоянно работал с золой — например, печника, золотаря (человека, собиравшего золу для удобрения или стирки) или даже кузнеца, чья одежда и лицо вечно были в пепле.

Словообразовательная модель фамилии типична для западноукраинских земель. Суффикс -к- (в форме -ко) в украинской ономастике — один из самых распространённых патронимических и прозвищных суффиксов, указывающий на принадлежность или родство (ср. Шевченко, Коваленко). В данном случае Пепелко — это не «сын Пепела», а скорее «тот, кого прозвали Пепел», с уменьшительным или фамильярным оттенком. Аналогичные фамилии — Попелко, Золко, Уголко — встречаются на Волыни, Подолье и в Галичине.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев или -ин, Пепелко не склоняется по падежам как типичная славянская фамилия — это дополнительный маркер её украинского происхождения. В русском языке при письме и произношении её часто ошибочно ставят под ударение на последний слог, хотя в украинском исходное ударение падает на первый: Пе́пелко.

Интересно, что фамилия не породила множества вариантов написания. Встречается разве что редкое Пепелько (с мягким знаком), но это скорее искажение при записи в паспортах. В целом Пепелко — яркий пример «прозвищной» фамилии, которая не нуждается в сложной этимологии: она буквально описывает внешность или занятие предка, и за четыре-пять веков почти не потеряла этой прозрачности.