Фамилия Пепелка звучит скорее как прозвище, чем как книжное образование, и её основа напрямую связана со словами «пепел» и «пепелище». В старину у этого слова было два главных смысла, и от того, какой из них имели в виду, зависела судьба прозвища.

Первый вариант — самый прямой и, пожалуй, самый горький. Пепелкой могли прозвать человека, потерявшего в пожаре дом и всё имущество. После такого разорения за ним в деревне прочно закреплялось напоминание о случившемся. Соседи говорили: «вот идёт Пепелка», и все понимали, о чём речь. Такая версия кажется правдоподобной, ведь прозвища часто отражали не профессию, а заметное событие в жизни.

Но у слова «пепелище» есть и другое, почти забытое значение — родовое гнездо, отчий дом, имение, перешедшее по наследству. В этом случае Пепелкой могли назвать юного наследника, который получил от отца или деда усадьбу. То есть прозвище подчёркивало не потерю, а, наоборот, обретение корней и своего места в роду.

Есть и третья, менее очевидная версия: Пепелкой в народе могли называть рано поседевшего человека. Пепельный цвет волос — серый, с белым отливом — давал повод для такого сравнения, и прозвище закреплялось за человеком, который выглядел старше своих лет.

Что касается формы фамилии, то суффикс «-к-» здесь придаёт слову уменьшительно-ласкательный или даже бытовой оттенок. Такие прозвища часто давали не в официальных бумагах, а в живой речи, внутри семьи или деревни. Фамилия Пепелка могла закрепиться за потомками человека, которого так звали при жизни, и со временем перейти в разряд наследственных.

Точных сведений о том, когда именно и где впервые зафиксирована фамилия Пепелка, в открытых источниках нет. Но словообразовательная модель прозрачна: перед нами типичное прозвище, перешедшее в фамилию без изменений, без добавления суффиксов -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться в среде, где прозвища бытовали в бытовом общении и лишь позже попали в документы.