Фамилия Петелка — одна из тех русских фамилий, чья основа прозрачна, но происхождение неочевидно. В ней сразу слышится слово «петля», и это первое, что приходит на ум. Однако фамилия образована не от существительного, а от прозвища или имени, которое в русских говорах имело несколько значений.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -к- (уменьшительный или прозвищный) и окончание -а. В русской ономастике фамилии на -ка, -ко (Петелка, Козелка, Сопелка) часто происходят от прозвищ, данных по внешности, поведению или роду занятий. Петелка могла быть уменьшительной формой от имени Пётр (Петя → Петёлка → Петелка), но это редкий вариант — обычно такие фамилии фиксируются в формах Петров, Петин.

Более вероятно, что Петелка — это прозвище человека, который занимался изготовлением петель, либо так называли того, кто постоянно что-то «петлял»: путал следы, был нерешительным или хитрым. В северных и сибирских говорах «петелка» означала не только швейную петлю, но и силок для ловли птиц или мелкого зверя. Соответственно, предок носителя фамилии мог быть охотником или птицеловом, ставившим силки. Есть и третья версия: «петел» в некоторых диалектах — это петух, а «петелка» — уменьшительное от него, то есть прозвище могло быть связано с драчливым или голосистым характером.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным областям России — в переписях XIX века она встречается в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Встречаются варианты написания «Петёлка» (с буквой ё) и «Петелко» (украинизированная форма). В отличие от фамилий Петелин или Петляков, у Петелки нет суффикса принадлежности, что указывает на прямое прозвище, которое закрепилось за родом без изменений.

Таким образом, фамилия Петелка скорее всего говорит о ремесле (изготовление петель или силок) либо о черте характера предка, а не о родстве с Петром. В любом случае, это не случайное слово, а меткое прозвище, которое в старой деревне дали человеку за его занятие или повадку.