Фамилия Петелина напрямую связана с прозвищем Петеля, которое восходит к нарицательному «петля». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: так называли не только элемент одежды, но и любую затягивающуюся удавку, дверную навеску или крючок. Поэтому самое правдоподобное объяснение — родоначальник Петелиных занимался ремеслом, требующим изготовления петель: делал застежки, навесы для дверей, окон или сундуков. Это была нужная и уважаемая работа, ведь без надежной фурнитуры не закрывался ни один ларец или ставень.

Менее вероятна, но тоже возможна версия, связывающая прозвище с характером. Петелей в народе могли назвать человека буйного или неблагонамеренного, того, кто, по мнению окружающих, «заслуживал петли», то есть виселицы. Однако такая трактовка встречается реже: прозвища с негативным оттенком обычно закреплялись за людьми с яркой, вздорной натурой, но в случае с Петелей это скорее исключение, чем правило.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Петеля + притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность потомку. То есть Петелин буквально означает «сын Петели», «чей-то из рода Петели». Такая модель была распространена в северных и центральных русских говорах, где имена-прозвища на -я легко ложились в основу фамилий.

Интересно, что фамилия Петелина не единственная в этом гнезде. Рядом с ней стоят однокоренные Петелин, Петлин, Петляев и даже Петляков. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях. Это лишний раз подтверждает: прозвище было не редким, и люди с ним встречались по всей Руси, не зная друг о друге.

В современных справочниках фамилию часто связывают с диалектным словом «петель», которое в некоторых говорах означало не только петлю, но и извилистую дорогу, излучину реки. Если так, то прозвище могло достаться человеку, жившему у крутого поворота или на окольном пути. Но эта версия менее убедительна: она не объясняет, зачем такое бытовое название приклеилось бы к человеку.

Точных сведений о древнейших носителях фамилии нет, и в этом нет ничего удивительного: прозвищные фамилии редко фиксировались в документах раньше XV–XVI веков. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что предки Петелиных были людьми основательными — сумели закрепиться в своих краях, оставить потомство и передать ему свое прозвание.