Фамилия Петели напрямую связана со старым славянским словом «петел» — так в древности называли петуха. Прозвище Петел давали человеку бойкому и задиристому, который любил встревать в споры и не уступал в драке. Характер у такого человека был под стать птице — вспыльчивый и громкий.

Однако у этого прозвища есть и второй, более глубинный смысл. В славянских верованиях крик петуха считался мощным оберегом: он разгонял нечистую силу и знаменовал наступление света. Поэтому имя Петел могли давать не за характер, а как охранительное именование. Считалось, что, называя ребёнка «петухом», родители привлекают к нему защитные силы, а злые духи обходят такое дитя стороной.

По модели образования фамилия относится к распространённому типу: в её основе лежит прозвище без типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Форма Петели — это, скорее всего, множественное число, указывающее на род или семью в целом. Такой способ словообразования чаще встречается в западных и южных регионах России, а также у потомков выходцев из Белоруссии и Украины, где подобные формы бытовали шире.

Сравните с однокоренными фамилиями: Петухов, Петушин, Петушков. Все они восходят к той же птице, но Петели сохранили более архаичную основу. Слово «петел» вышло из живого употребления много веков назад, уступив место современному «петух», но фамилия, подобно окаменелости, донесла его до наших дней. Так что носители фамилии Петели держат в своей фамилии кусочек древнего языка, который иначе был бы забыт.