Фамилия Петелин — это типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища через притяжательный суффикс -ин. В основе лежит прозвище Петеля, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Петели». Такая модель была одной из самых распространённых в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин закреплялись за потомками человека по имени или прозвищу отца.

Прозвище Петеля восходит к нарицательному «петель» или «петля». Самая правдоподобная версия связывает его с ремеслом: основатель рода Петелиных мог делать петли-застёжки, навесы для дверей, окон или сундуков. В старину кузнецы и жестянщики, специализировавшиеся на такой фурнитуре, были нужны в каждом селе, и прозвище по занятию легко закреплялось за мастером, а затем переходило к его детям. Менее вероятно, что прозвище носило ироничный или осуждающий оттенок: так могли назвать человека с буйным нравом или неблагонадёжным поведением, который, по мнению окружающих, «заслуживал петли», то есть виселицы. Однако такая трактовка встречается реже, и для большинства носителей фамилии ремесленная версия выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Петелин стоит в одном ряду с однокоренными Петелев, Петлёв, Петляков. Разница в суффиксах отражает региональные особенности: формы на -ин чаще встречались на севере и в Поволжье, тогда как -ев и -ов типичны для юга и запада. Само слово «петля» в древнерусском языке имело и переносное значение — «затруднительное положение», «хитрость», поэтому у прозвища мог быть и третий, более тонкий смысл: так могли прозвать изворотливого или лукавого человека, который умел выпутываться из любых передряг.

Точное место и время возникновения фамилии Петелин сейчас назвать сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии вроде этой часто фиксировались только в переписях XVII–XVIII веков. Тем не менее, фамилия Петелин — это живой памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе отголосок древнего прозвища и профессии, кормившей не одно поколение предков.