Фамилия Петелько — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища с уменьшительным суффиксом. Если коротко: предок носителя этой фамилии носил прозвище Петель, а суффикс -ко, широко распространённый в украинской ономастике, превратил его в фамилию, означающую «сын Петеля» или «маленький Петель».

Разберём основу. Прозвище Петель восходит к нарицательному «петель» или «петля». В старину так могли назвать человека, который делал петли-застежки или металлические навески для дверей, окон и сундуков. Это ремесло было нужным и уважаемым: без петель не закрывалась ни одна ставня, дверь или крышка ларя. Впрочем, не исключено и переносное значение: петлёй в некоторых говорах называли извилистую реку, а «петлястым» — человека, который любит ходить окольными путями или вести хитрые разговоры. Но версия с ремеслом выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии давали чаще, чем по чертам характера.

Сама модель фамилии — Петель + -ко — характерна для Левобережной Украины, особенно для Полтавщины и Черниговщины, где такие формы фамилий фиксировались уже в XVII веке. Суффикс -ко в украинской традиции выполнял двойную роль: он мог указывать на родство («чей сын») или на возраст и рост («младший, небольшой»). Со временем прозвище Петель, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах — так и закрепилась фамилия Петелько.

Интересно, что родственные фамилии — Петля, Петленко, Петлюк, Петлюра — строятся вокруг того же корня, но с разными суффиксами. Это показывает, что прозвище было распространено в разных регионах, и каждая местность оформляла его по-своему. Петелько — одна из таких региональных ветвей, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где ремесло петельщика передавалось по наследству.