Фамилия Петелира — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с птицей или поведением. Её происхождение уходит корнями в украинскую или южнорусскую среду, где суффикс -ира встречается чаще, чем в северных говорах.

Самый прямой путь к разгадке — слово «петел», которое в древнерусском и некоторых диалектах украинского языка означало «петух». В украинском языке до сих пор бытует форма «півень», но в старой лексике, особенно в западных регионах, «петел» или «петіль» могло обозначать именно эту птицу. Соответственно, Петелира — это человек, которого прозвали за сходство с петухом: либо за драчливый нрав, громкий голос, либо за манеру ходить с важным видом. Суффикс -ира (как в фамилиях Гончара, Кобзара) указывает на лицо по действию или признаку, то есть буквально «петушиный человек».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «петелить» — говорить сбивчиво, тараторить, или же «петлять» — путать следы. В таком случае прозвище Петелира мог получить говорун или хитрый, изворотливый человек. Однако птичья версия выглядит убедительнее, так как прозвища от названий животных и птиц — один из самых древних и распространённых пластов в славянской ономастике.

Географически фамилия тяготеет к западу Украины и приграничным районам Польши. Встречается она крайне редко, что говорит о её локальном, возможно, даже односельском происхождении. В польском языке существует похожая фамилия Pietelira, что подтверждает её западнославянские корни.

Сословно носители фамилии Петелира, скорее всего, были крестьянами или казаками. В реестрах Войска Запорожского можно найти похожие прозвища, но сама фамилия в старых документах почти не фиксируется — это говорит о том, что она оформилась довольно поздно, в XVII–XVIII веках, когда прозвища начали закрепляться за потомками. Никакой знатной династии за ней не стоит, что делает её типичным примером народной, «уличной» фамилии, за которой стоит живая, хоть и стёртая временем, характеристика предка.