Фамилия Пепёлкина — женская форма фамилии Пепёлкин. Она образована от прозвища или нецерковного имени Пепёлка. В русской традиции прозвища, данные по птицам, были широко распространены, но не все они одинаково частотны. Перепел — птица известная, а вот пепёлка — это диалектное название перепёлки, которое бытовало в южных и западных говорах (например, в курских, орловских, рязанских). В литературном языке закрепилась форма «перепёлка», а «пепёлка» — результат упрощения и аканья, когда первый слог редуцировался. Так что Пепёлкин — не искажение, а живая народная форма.

Прозвище Пепёлка могли дать по разным причинам. Самый прямой вариант — человек был невысоким, коренастым или суетливым, как перепёлка. В охотничьей среде так могли прозвать ловчего или птицелова. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «пепёлкой» называли не только птицу, но и золу, пепел (от слова «пепел»). Тогда прозвище могло относиться к человеку, который работал с золой (например, золотарь или тот, кто выжигал уголь), либо к бледному, «пепельному» цвету лица. Вторая версия менее вероятна, потому что для золы в русских говорах есть более устойчивые слова — «зола», «пепел», а «пепёлка» в значении «зола» встречается редко и локально.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: основа Пепёлк- плюс суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин указывает на то, что фамилия произошла от имени или прозвища, оканчивающегося на -а/-я (Пепёлка → Пепёлкин). Такие фамилии типичны для северных и центральных регионов России, но здесь есть нюанс: сама основа «пепёлка» — южная, а суффикс -ин — северный. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в зоне смешения говоров или же носитель переселился с юга на север, где фамилию «переоформили» по местной модели.

В дореволюционных источниках фамилия Пепёлкин встречается нечасто, что подтверждает её диалектное происхождение. В списках однодворцев и крестьян Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерний можно найти единичные упоминания. Среди дворянских родов фамилия не зафиксирована — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия. Интересно, что в некоторых метрических книгах XIX века встречается вариант написания «Пепелкин» (с одной «ё»), что связано с тем, что букву «ё» часто не прописывали, а писали «е». Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба написания.

Резюмируя: фамилия Пепёлкина происходит от прозвища Пепёлка (диалектное название перепёлки) и указывает либо на внешнее сходство с этой птицей, либо на род занятий, связанный с охотой. Это редкий случай, когда фамилия сохранила живую народную форму, не вытесненную литературным вариантом.