Фамилия Пепелина — яркий пример «печной» модели русских фамилий, где прозвище давали по роду занятий или случайной бытовой черте. В основе лежит слово «пепел» — зола, остаток после сгорания. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пепелин означает «сын или потомок Пепела», то есть человека, которого прозвали Пепелом.

Кем мог быть этот Пепел? Самая прямая версия — тот, кто работал с золой: золотарь (вывозил пепел из печей), стеклодув или поташник (поташ добывали из золы), либо печник, который постоянно пачкался в саже и пепле. В крестьянском быту прозвище могло закрепиться за человеком с пепельно-серыми волосами или за неряшливым, чумазым мужиком. В отличие от фамилий на -ов, которые преобладали в центральных губерниях, фамилии на -ин типичны для северных и северо-восточных земель (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии), а также для Сибири. Пепелины, скорее всего, родом именно оттуда.

Интересно, что фамилия Пепелина стоит в одном ряду с Золотаревым, Поташовым и Печниковым — все они указывают на ремесло, связанное с огнём и его отходами. Но если Золотарев звучит престижно (золото), то Пепелин сохранил прозаичную, даже уничижительную основу, что типично для прозвищ из народной среды. Встречается также вариант Пепелин с ударением на второй слог, а в старой записи могли писать «Пепелинин» — с двойным «и», но это редкая форма.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Пепелин не упоминается как отдельная статья, но модель образования описана в разделе фамилий от прозвищ, связанных с физическими свойствами и профессиями. В современных базах фамилия не входит в топ-500, но стабильно встречается в Пермском крае, Кировской области и на Алтае — то есть там, где в XVIII–XIX веках были развиты поташное производство и печное дело.