Фамилия Пелец — редкий случай, когда географическая привязка перевешивает все остальные версии происхождения. Носители этой фамилии чаще всего встречаются в западных регионах бывшей Речи Посполитой: в современной Беларуси, на востоке Польши и в Литве. Если вы встретили Пелеца в России, скорее всего, его предки переселились оттуда в ходе миграций XIX–XX веков.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но неочевидна. Фамилия образована с помощью суффикса -ец, который в славянских языках указывал на принадлежность к местности или характеристику человека. Основа «Пел-» может восходить к нескольким корням. Самый вероятный — от названия реки Пела (Pela, Piela) или населённого пункта вроде Пеле, Пелы, Пельце. В таком случае Пелец — это «человек с Пелы» или «житель Пелец». Такая топонимическая модель типична для польских и белорусских фамилий: Влодавец, Кобринец, Пинчук.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований. В польских говорах слово «pel» или «piel» могло означать «пелёнка», «тряпка», а «pelec» — прозвище неряшливого или неопрятного человека. Однако эта гипотеза слабее: прозвища такого рода обычно давали с яркой отрицательной окраской, и они редко закреплялись в качестве фамилий без дополнительного суффикса. Гораздо правдоподобнее, что корень связан с личным именем. В старопольском языке существовало имя Пела (Pela) — сокращение от Пелагей или Пелагея, но мужская форма Пелец могла возникнуть как отчество от этого имени: «сын Пелы».

Фамилия не имеет отношения к известному венгерскому роду Пелец (Peletz) — это параллельное образование, не связанное с русским или польским ареалом. В документах XIX века Пелецы фиксируются в основном как крестьяне и мещане, без выраженной дворянской ветви. Суффикс -ец, характерный для западнорусских и польских фамилий, указывает на то, что фамилия сложилась не раньше XVI–XVII веков, когда в этих землях активно формировались наследственные прозвания по месту жительства.