Фамилия Прибалов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, корень «прибал» наводит на мысль о географическом прозвище: «прибалт» или «прибалтиец». Однако эта версия почти наверняка ложная. Фамилия формировалась в XV–XVII веках, когда понятия «Прибалтика» в современном смысле не существовало, а слово «прибалт» как этноним вошло в обиход только в XIX–XX веках. Скорее всего, перед нами случай народной этимологии, когда поздние носители переосмыслили непонятное прозвище под знакомое слово.

На деле основа фамилии — диалектный глагол «приба́лывать» или существительное «прибал». В северных и сибирских говорах «прибал» означало «прибавка», «добавка», «придаток». Прозвище Прибал могли дать человеку, который постоянно что-то добавлял: то ли в долг давал с лихвой, то ли приторговывал, накидывая вес или меру. В некоторых архангельских говорах «прибаливать» значило «прихварывать», «немочь», и тогда прозвище могло относиться к болезненному, слабому здоровьем человеку. Вторая версия встречается реже, но имеет право на существование: фамилия могла возникнуть от мирского имени Прибал, данного ребёнку, родившемуся «в прибавку» к другим детям — позднему или неожиданному.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Прибалов — сын Прибала. Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян или посадских людей Русского Севера и Урала. В переписях XVII–XVIII веков встречаются отдельные записи: в Вятской губернии и Пермском крае фиксировались крестьяне Прибаловы. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в зоне севернорусских говоров, где слово «прибал» было в ходу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Прибавкин (от «прибавка»), Прибылов (от «прибыль»). Прибалов стоит в этом ряду особняком: у него нет очевидного «доходного» смысла, скорее бытовой или даже медицинский оттенок. Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли писать через «ы» — Прибылов, что стирало различие между глаголом «прибывать» и диалектным «прибалывать». Однако в большинстве документов закрепился именно вариант с «а».

Если ваши предки — Прибаловы, ищите корни на северо-востоке Европейской России: в Кировской, Пермской, Архангельской областях. Там фамилия не уникальна, но и не массова — её носители обычно потомки крестьян, получивших прозвище за особенность характера, здоровья или хозяйственной сметки.