Фамилия Причалов — одна из тех, что ставят в тупик при первом взгляде. Кажется, что корень «причал» очевиден: место у воды, куда швартуются суда. Но если копнуть глубже, выясняется, что это прозвищная фамилия, и её носитель вряд ли был лодочником или портовым грузчиком.

В основе лежит не существительное «причал», а глагол «причалить» в значении «пристать, присоединиться». В северных и сибирских говорах «причал» — это не только береговая конструкция, но и человек, который «причалил» к чужому роду: приёмыш, подкидыш, примак (зять, принятый в дом жены). Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов: Причал → Причалов, то есть «сын Причала». Прозвище Причал могли дать ребёнку, который воспитывался не в родной семье, или взрослому, который «пристал» к общине со стороны, не имея корней в данной местности.

Менее вероятная, но лингвистически возможная версия — связь с диалектным словом «причал» в значении «конец, предел» (от «причалить» — закончить). В этом случае прозвище мог получить человек, который жил на краю села или был последним в каком-либо деле. Однако контекст «приёмыш» встречается в исторических документах чаще и лучше объясняет появление фамилии, ведь прозвища на -ал (Причал, Заиграл, Обрывал) обычно давали по характерному действию или обстоятельству жизни.

Фамилия редкая, её географическая привязка размыта. Встречается в основном в центральных областях России и на Урале, но без ярко выраженного «гнезда». Сословной принадлежности у Причаловых нет: это мог быть и крестьянин, и мещанин, и священник — прозвище не указывало на профессию, а описывало социальный статус человека в прошлом. В современных справочниках фамилия не фигурирует среди массовых, что делает её интересным объектом для частного генеалогического поиска.