Фамилия Причаловы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с местом действия. В её основе лежит слово «причал» — место, где суда швартуются к берегу. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, жил у причала, работал на нём (грузчиком, лодочником, смотрителем) или владел им. В северных и волжских говорах, где речной транспорт был основным, такие прозвища были естественны: «причальный» — тот, кто «причаливает», то есть пристаёт к берегу, либо тот, кто постоянно находится у причала.

Модель образования проста и прозрачна: от прозвища Причал через суффикс -ов- (Причалов) образована фамилия в форме родительного падежа — «сын Причала». Суффикс -ов типичен для русских фамилий, указывающих на принадлежность. Форма множественного числа «Причаловы» закрепилась как родовое имя: так в документах могли записать целую семью или династию, жившую при одной пристани.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях, где преобладало земледелие, но имеет заметный след в документах по Архангельской, Вологодской и Астраханской губерниям — регионам, где жизнь тесно связана с большими реками и морским побережьем. В некоторых говорах слово «причал» могло означать не только береговое сооружение, но и «пристанище», «убежище» — тогда прозвище могло получить человек, к которому часто приходили за помощью или ночлегом.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Причаловы — потомки людей, чья идентичность была привязана к конкретному месту или занятию. Варианты написания в старых источниках могли колебаться: встречается написание Причаловъ, а в редких случаях — Причалин (от «причалить» как глагола), но форма с -ов осталась основной. Сегодня фамилия остаётся малочисленной: по открытым данным, её носители живут в основном на севере Европейской части России и в Поволжье, что подтверждает её «речную» географию.