Фамилия Прикарпатский — редкий случай, когда географическое название почти без изменений перешло в фамилию. В отличие от десятков тысяч фамилий на -ский, образованных от названий сёл (например, Троицкий — от села Троицкое), здесь в основе лежит не конкретный населённый пункт, а целый регион — Прикарпатье. Это территория вдоль северо-восточных склонов Карпат, в основном в современной Западной Украине.

Такие фамилии обычно возникали двумя путями. Первый — через прозвище: человека, приехавшего из тех краёв, могли прозвать Прикарпатским, и это прозвище закреплялось за его детьми. Второй — через семинарскую традицию. В духовных училищах и семинариях России в XIX веке ученикам нередко меняли фамилии на «благозвучные», часто связанные с географией или церковными праздниками. Сын священника из Галиции или Волыни, приехавший учиться в центральную Россию, легко мог получить фамилию Прикарпатский — и по месту рождения, и для отличия от однофамильцев.

Суффикс -ский в этой фамилии указывает на принадлежность или происхождение, что характерно для дворянских и духовных фамилий, а также для фамилий выходцев из западных губерний. В крестьянской среде такие формы встречались реже: там преобладали фамилии на -ов, -ев, -ин.

Написание с «и» в корне (Прикарпатский, а не Прекарпатский) закрепилось в русском языке относительно поздно, в советское время, когда слово «Прикарпатье» стало официальным топонимом. В дореволюционных документах можно встретить вариант «Прекарпатский» — с церковнославянским «пре-» вместо «при-», но он крайне редок.

Фамилия не была массовой: её носители — это, скорее всего, потомки выходцев из Западной Украины, либо священнослужители, либо люди, получившие фамилию при переезде в другие регионы Российской империи. Никаких знаменитых дворянских родов или исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «географическое» и сравнительно позднее происхождение.