Фамилия Прилежаевы происходит от прозвища Прилежай, которое в старину давали человеку прилежному, старательному и усидчивому. В основе лежит древнее слово «прилежай» — так называли того, кто с усердием относился к делу, будь то учеба, ремесло или служба. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, а потомки со временем получили от него фамилию Прилежаев.

Не исключено и искусственное происхождение фамилии. В семинарской среде такие фамилии нередко присваивали ученикам, и Прилежаев мог появиться именно так — как характеристика старательного воспитанника. В любом случае фамилия указывает на черты характера предка, а не на род занятий или место жительства.

Среди известных носителей фамилии — Василий Александрович Прилежаев (1832–1887), протоиерей, магистр богословия, выпускник Санкт-Петербургской духовной академии, служивший священником при русских церквях в Ницце и Париже. Евгений Михайлович Прилежаев (1851–1900) — писатель, состоявший на службе в Министерстве императорского двора. Николай Александрович Прилежаев (1877–1944) — химик-органик, член-корреспондент Академии Наук СССР.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Прилежай. Это типичный для славянских фамилий путь — от личного прозвища к родовому именованию. Однокоренных фамилий немного, и это делает Прилежаевых заметными среди прочих: большинство русских фамилий образовано от имен или профессий, а здесь в основе лежит качество характера.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть долгим и не всегда привязан к одной местности, поэтому окончательные выводы требуют серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно, что Прилежаевы — это фамилия, которая с первого взгляда рассказывает о человеческой добродетели, и в этом её особая ценность.