Фамилия Прилежаев в основе своей имеет прозвище Прилежай, а оно, в свою очередь, восходит к старинному слову «прилежай». Так в старину называли человека прилежного, старательного и усидчивого. Проще говоря, прозвище закреплялось за тем, кто отличался усердием в труде или учении, и постепенно вытесняло личное имя в повседневном обиходе. Потомки такого человека со временем и получили фамилию Прилежаев.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: прозвище на -ай (Прилежай) легло в основу фамилии с типичным русским суффиксом принадлежности -ев. Такая модель характерна для фамилий, образованных от прозвищ с конечным мягким согласным или с -й, поэтому мы видим именно Прилежаев, а не, скажем, Прилежайкин.

Существует и вторая версия, которую сбрасывать со счетов не стоит. Фамилия могла иметь искусственное происхождение и быть присвоена ученику духовной семинарии. В семинарской среде было принято русифицировать или облагораживать фамилии, давая их по качествам характера воспитанника. Прилежаев — то есть прилежный — отлично вписывается в этот ряд, как, например, Благонравов или Добролюбов. Примечательно, что среди известных носителей фамилии действительно много людей, связанных с церковью и наукой. Василий Александрович Прилежаев (1832–1887) был протоиереем и магистром богословия, воспитанником Санкт-Петербургской духовной академии, служил священником при русской церкви в Ницце, затем в Париже. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в духовном сословии и в XIX веке воспринималась как вполне «приличная» и семинарская.

Однако вторая версия не отменяет первую. Скорее всего, обе линии развивались параллельно: где-то прозвище возникало естественным путем в крестьянской или посадской среде, а где-то фамилию давали искусственно. В любом случае смысловое ядро одно — указание на особенности характера предка: прилежность, старательность, усидчивость. Это редкий случай, когда фамилия не потеряла своей прозрачной внутренней формы и через четыре века легко читается современным носителем языка.

Среди известных представителей фамилии, помимо протоиерея, стоит назвать Евгения Михайловича Прилежаева (1851–1900), писателя, состоявшего на службе в Министерстве императорского двора, и Николая Александровича Прилежаева (1877–1944), химика-органика, члена-корреспондента Академии Наук СССР. Последний особенно интересен: его научная биография — наглядное подтверждение того, что фамилия не оказалась пустым звуком. Прилежаев-химик был известен своей скрупулезностью и методичностью в работе, что вполне соответствует значению его фамилии.