Фамилия Пристенская — редкий пример, где географическая основа и модель образования не совпадают с привычным для дворянских фамилий сценарием. На первый взгляд, окончание -ский наводит на мысль о польском или украинском происхождении, но здесь всё сложнее и прозаичнее.

Корень «пристен-» восходит к слову «пристенок» или «пристен». В русских говорах так называли место у стены, закуток, пристройку, а также крутой обрыв или отвесный склон у реки. Человек мог получить прозвище Пристенок, если жил в доме у стены крепости, в пристройке к основному зданию или на краю оврага. От этого прозвища через патронимический суффикс -ск- и образовали фамилию: Пристенский → Пристенская (женская форма). Мужской вариант — Пристенский — встречается чаще, но женская форма закрепилась как самостоятельная, возможно, через замужество или в документах советского времени.

Версия с топонимом тоже правдоподобна. В России и Беларуси есть несколько мелких хуторов и урочищ с названием Пристен, Пристенки, Пристенское. Жителей таких мест называли «пристенскими», и фамилия закрепилась за переселенцами, которые переезжали в города и записывались по месту выхода. Это типичная модель для фамилий на -ский в XIX веке, когда крестьяне получали фамилии по названию деревни.

Интересно, что фамилия почти не встречается в старых дворянских родословных книгах. Она бытовала в основном в крестьянской и мещанской среде центральной России и Поволжья. Встречаются записи о Пристенских в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах, где слово «пристен» в значении «обрыв» или «крутой берег» было в ходу. Мужской вариант Пристенский мог принадлежать людям, чьи предки жили у такого обрыва или в пристройке.

Фамилия не имеет отношения к слову «стена» в прямом строительном смысле, хотя ассоциация с ней и возникает. Скорее, это указание на конкретное, часто неудобное место жительства — у стены оврага или на краю поселения.