Фамилия Пристенная — редкий случай, когда географический ориентир стал фамильным прозвищем. Её основа — не имя и не профессия, а место: «при стене». Так могли назвать человека, чей дом или двор стоял вплотную к городской стене, крепостному валу или просто к глухой ограде. В средневековых русских городах стена была не только оборонительным сооружением, но и важной точкой отсчёта — жить «у стены» или «при стене» значило иметь чёткую привязку для соседей и переписчиков.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не через суффикс, а путём перехода полного прилагательного в разряд фамилий: Пристенная (изначально — «Пристенная улица», «Пристенная слобода» или «Пристенный двор»). Обычно такие фамилии закреплялись за переселенцами, которых записывали по прежнему месту жительства: «Иван Пристенный» — то есть Иван из Пристенного переулка или из дома у стены. Со временем форма могла застыть в женском роде из-за особенностей местного говора или описки писаря.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских регионах и на Украине, где слово «пристенок» (пространство у стены) было в ходу. В некоторых говорах «пристенной» означало и человека, который любит сидеть дома, «у стенки», — то есть домоседа. Это вторая, менее вероятная, но возможная версия: прозвище по характеру.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пристенков, Пристенский, Застенский, Подстенный. Пристенная стоит особняком: у неё нет суффикса -ов или -ин, что указывает на более позднее, книжное или канцелярское оформление. Скорее всего, фамилия фиксировалась в метриках уже в XIX веке, когда прилагательное перестали склонять и записали как есть.

По сословному составу носители — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что логично: прозвище по месту у стены выдаёт человека незнатного, живущего на окраине или у оборонительных укреплений.