Фамилия Присветлый — редкий случай, когда прозвище или мирское имя сохранилось почти без изменений, минуя стандартные суффиксы -ов или -ин. Это полное прилагательное в мужском роде, что сразу указывает на её происхождение: её давали человеку как характеристику, и она закрепилась за ним или его потомками в документах (например, в ревизских сказках или писцовых книгах) именно в такой форме. Подобные «окаменевшие» прилагательные встречаются у фамилий на -ский (Дубровский), но Присветлый стоит особняком.

Корень здесь — «свет» (от общеславянского *světъ), а приставка «при-» указывает на приближение, присоединение или нахождение рядом. В древнерусском языке слово «присветлый» могло означать «очень светлый», «сияющий», но скорее имело переносный смысл — «приветливый, ласковый, радушный». В говорах северных и центральных губерний «присветлый» иногда говорили о человеке с открытым, ясным взглядом или о том, кто «при свете» — заметен, на виду, не прячется. Прозвище могли дать либо за внешность (светлые волосы, белая кожа), либо за характер — улыбчивому, доброму, с кем легко рядом.

Встречается фамилия крайне редко. По данным открытых источников, основная масса носителей живёт на юге России и в восточной Украине, что наводит на мысль о возможном украинском или белорусском следе. В украинском языке слово «присвітлий» имеет тот же смысл, но фамилии-прилагательные там встречаются чаще, чем в великорусской традиции (например, Білий, Веселий). Не исключено, что предок Присветлого был записан как «Присветлый» уже при переходе на русское делопроизводство, а изначально его звали, скажем, «Присвітлий» или просто «Світлий».

Сословная принадлежность неясна. Такая фамилия могла возникнуть и у крестьянина, и у мещанина, и даже у казака (у казаков прозвища часто становились фамилиями без суффиксов). Важно, что фамилия не дворянская — типичных дворянских окончаний (-ово, -ский с географической привязкой) нет. В любом случае, Присветлый — это фамилия-характеристика, которая говорит о том, что предок чем-то выделялся: светлой внешностью, добрым нравом или просто тем, что его было «видно».