Фамилия Прис звучит коротко и непривычно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. Скорее всего, перед нами не исконно славянское образование, а прозвище, уходящее корнями в немецкий язык. Наиболее вероятная версия возводит его к слову Prise, которое переводится как «щепотка» или «понюшка». В этом случае прозвище указывало бы на внешний вид основателя рода — так могли называть человека невысокого роста, буквально «с щепотку».

Однако у немецкого Prise есть и второе значение — «приз». Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Прис приобретает совсем иной оттенок. Так могли прозвать человека, достойного похвалы, победителя, того, кто заслужил награду. В отличие от версии о росте, эта трактовка рисует образ уважаемого и заметного человека.

Существует и третья, менее очевидная возможность: основа прозвища — нарицательное Bris, что по-немецки значит «береза». В таком случае фамилия несёт в себе топографический оттенок: дом Приса, вероятно, стоял возле березового леса или рощи, и соседи закрепили за ним эту приметную деталь.

Какая из версий правдоподобнее? Фамилия зафиксирована в форме без типичных для русского языка суффиксов, что говорит о её позднем закреплении, возможно, уже в среде обрусевших немцев или через непосредственное бытование прозвища. Версия со значением «щепотка» выглядит самой живой и прозрачной для прозвища — такие насмешливо-ласковые имена давали людям за характерные черты. Версия с «призом» более книжная, а с «березой» — самая редкая, но и она имеет право на существование, особенно если учитывать, что в разных диалектах немецкого языка звучание и смысл слов могли смешиваться.