Фамилия Продавец — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не прозвище по внешности или характеру, а название профессии. В русской традиции фамилии на -ец обычно образовывались от названий местности (Донец, Томец) или от прозвищ (Молодец, Удалец), но слово «продавец» в значении «торговец, купец» закрепилось как прозвище, а затем и фамилия.

Модель образования проста: основа «продавец» плюс нулевой суффикс (фамилия совпадает с нарицательным словом). В русском языке такие фамилии встречаются, но нечасто — в основном они бытуют в среде, где профессия была яркой приметой человека. В отличие от более распространённых Кузнецов, Мельников или Ткачей, фамилия Продавец не получила суффикса -ов/-ев, что указывает на её относительно позднее оформление или на то, что она возникла в среде, где фамилии ещё не устоялись (например, у крестьян или мещан в XIX веке).

Географически фамилия Продавец тяготеет к южным и центральным регионам России, а также к Украине и Белоруссии. Встречается она редко: по данным современных исследований, в России насчитывается не более нескольких сотен носителей. Основные очаги — Ростовская область, Краснодарский край, а также отдельные сёла в Черноземье. На Украине фамилия Продавець (в украинской транскрипции) более характерна для Полтавщины и Слобожанщины.

Слово «продавец» в прошлом имело не только прямое значение. В диалектах оно могло означать «перекупщик», «торгаш», а иногда — «обманщик» (ср. «продажная душа»). Поэтому не исключено, что фамилия могла закрепиться за человеком, который не просто торговал, а промышлял перепродажей или вызывал у односельчан настороженное отношение. Впрочем, в большинстве случаев это просто профессиональное прозвище: предок носителя был мелким торговцем, лавочником или разносчиком товаров.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия Продавец стоит в ряду таких же «голых» профессиональных фамилий, как Пахарь, Рыбак, Плотник. Все они обошлись без суффиксов принадлежности, что делает их легко узнаваемыми, но и ставит перед исследователем вопрос: почему именно эта форма закрепилась, а не, скажем, Продавцов? Вероятно, в той местности, где фамилия возникла, модель на -ец была продуктивной для прозвищ (ср. фамилии Боец, Стрелец), и Продавец органично вписался в этот ряд.

Известных носителей фамилии Продавец в истории не зафиксировано — это фамилия «народная», не попавшая в дворянские родословные книги. Но это не снижает её ценности: она прямо говорит о занятии предка, и если вы носите эту фамилию, то с высокой вероятностью ваш предок был человеком торговым, а не военным или земледельцем.