Фамилия Проференко — яркий пример того, как редкое слово может стать основой для целого гнезда фамилий, а затем почти исчезнуть из языка, оставив лишь фамильный след. В отличие от большинства украинских фамилий на -енко, образованных от крестильных имён (Иваненко, Петренко) или профессий (Бондаренко), основа здесь неочевидна. Разбираем её по порядку.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение и буквально означает «маленький», «сын» или «потомок» (Проференко — «сын Профера»). Вся интрига — в корне «Профер».

Первая и самая правдоподобная версия: это прозвище Профер восходит к глаголу «проферить» или существительному «профер». В южнорусских и украинских говорах XIX века слово «профер» (варианты: прохве́р, прохвір) означало «пройдоха», «плут», «ловкач». Человек, умевший выкрутиться из любой ситуации, провернуть аферу, получал такую характеристику. Фамилия, таким образом, могла закрепиться за хитрым и предприимчивым предком, причём без обязательной негативной окраски — скорее как признание его житейской сметки.

Вторая, менее вероятная, версия связывает слово с профессиональной деятельностью. «Профер» могло быть искажённым произношением слова «провiр» (от укр. «провіряти» — проверять) или «профір» (от нем. Profiеr — образец, проба). В таком случае основатель рода мог быть поверщиком, контролёром или человеком, занимавшимся проверкой товаров, весов и мер. Однако эта гипотеза слабее, так как не находит широкого подтверждения в исторических словарях.

Географически фамилия Проференко сосредоточена в центральных и восточных областях Украины (Черкасская, Полтавская, Днепропетровская области), что типично для фамилий на -енко. В России она встречается редко и, как правило, связана с миграцией украинского населения в XVIII–XIX веках.

Примечательно, что однокоренная фамилия Проферов встречается ещё реже, а слово «профер» практически вышло из употребления. Поэтому носитель фамилии Проференко хранит в своей фамилии редчайшее диалектное слово, которое лингвисты называют «безэквивалентной лексикой» — его почти невозможно перевести на современный русский или литературный украинский язык.