Фамилия Прокатов напрямую связана с прозвищем Прокат, которое было широко распространено в русской среде. В основе лежит глагол «прокатывать», но у него не одно, а несколько значений, и каждое из них могло дать начало прозвищу. Поэтому искать единственного «первого Прокатова» не стоит: прозвище могли дать разным людям по разным причинам.

Самый очевидный пласт значений связан с ремеслом. «Прокатывать» означало обрабатывать металл, пропуская его между валками прокатного стана. В этом случае прозвище Прокат закреплялось за мастером, работником металлургического дела. Но у глагола есть и другое, бытовое значение — «катать», «возить для развлечения». Тогда прозвище получал извозчик, кучер, который катал седоков. Третье значение — «проторять дорогу, делать её гладкой и наезженной» — тоже могло относиться к человеку, связанному с дорогами, например, к ямщику или тому, кто прокладывал пути.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища и отвечал на вопрос «чей?», то есть «сын Проката», «потомок Проката». Так из личного прозвища, которое закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, со временем выросла фамилия Прокатов.

Интересно, что фамилия не имеет «географической» привязки вроде окончания -ский или -их, которые указывают на конкретные регионы. Она относится к общерусскому типу отыменных фамилий, которые встречались повсеместно, от северных земель до южных. Это делает её «типичной» для центральной России, но при этом не позволяет точно сказать, откуда именно пошёл род.

Стоит учесть и то, что прозвище Прокат могло иметь переносный, шутливый смысл. В народной речи «прокатным» иногда называли бойкого, расторопного человека, того, кто «прокатывается» по жизни легко и быстро. Но эта версия менее убедительна, чем профессиональная, поскольку глагол в прямом значении чаще относился к действиям с предметами — дорогой, металлом, повозкой, нежели к характеристике человека.

Таким образом, фамилия Прокатов — это типичное «профессиональное» именование по роду занятий предка. Потомки извозчика, металлурга или дорожного мастера могли получить её независимо друг от друга, что делает фамилию довольно распространённой, но с разными «корнями» у разных семей.