Фамилия Покатов — один из тех случаев, когда основа слова неочевидна и требует разбора. На первый взгляд, в ней слышится глагол «покатать» или «покатить», но в русской ономастике такие прямолинейные толкования редко оказываются верными. Намного вероятнее, что в основе лежит не глагольное действие, а прозвище или мирское имя.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: Покатов — сын Поката. Само же слово «Покат» в старину могло быть либо прозвищем, либо нецерковным именем. В диалектах русского языка «покать» (или «покатый») означало «пологий, отлогий». Так могли назвать человека с покатыми плечами, сутулого, или того, кто жил на склоне холма. В говорах встречается и слово «покат» в значении «скат, уклон» — отсюда прозвище для живущего на косогоре.

Вторая, менее распространённая версия, отсылает к глаголу «покатить» в переносном смысле: «покатиться» — пойти быстро, покатиться со смеху. Но такие прозвища по действию обычно давали за конкретный случай или особенность поведения, и здесь трудно сказать, насколько это было устойчиво.

Географически фамилия Покатов встречается в разных регионах, но заметна её концентрация в Поволжье и на Урале, что характерно для многих фамилий, образованных от диалектных основ. Интересно, что в некоторых документах XVII–XVIII веков встречается написание «Покатой» с окончанием -ой, что типично для прозвищной формы прилагательного. Со временем она перешла в стандартную патронимическую форму на -ов.

Таким образом, Покатов — это не фамилия-профессия, не «княжеская» и не «географическая» (на -ский). Её носитель, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за осанку или место жительства. В этом плане она стоит в ряду таких фамилий, как Кривцов, Горбунов или Косов, где внешний признак стал родовым именем.