Фамилия Покатенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках активно вытесняла более ранние патронимы и прозвищные формы. Суффикс -енко в украинской ономастике — это «малый», «сын» или «потомок», поэтому Покатенко буквально означает «сын Покатого» или «потомок того, кого прозвали Покатым». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские на -енко не указывали на принадлежность помещику, а фиксировали родовое прозвище.

Основа — Покатый. В русских и украинских говорах слово «покатый» означало «пологий, отлогий», но в прозвищах оно редко относилось к рельефу. Скорее всего, Покатым называли человека с покатыми плечами, сутулого или с характерной расслабленной походкой. В украинском языке есть также «покатий» — «круглый, бочкообразный», что могло быть прозвищем полного, округлого человека. Есть и вторая, менее распространённая версия: от глагола «покатати» — «прокатить, свозить», тогда Покатенко мог быть сыном возчика или человека, занимавшегося перевозками.

Географически фамилия привязана к центральным и восточным регионам Украины — Полтавщине, Черкасщине, Харьковщине, откуда в XIX веке вместе с переселенцами попала на Кубань, Дон и в Сибирь. В России фамилия встречается реже и часто имеет украинские корни: носители — потомки казаков или крестьян, переселившихся в ходе аграрных реформ.

Интересная деталь: в документах XVIII века встречается написание «Покатенко» и «Покатинко», что отражает живую разговорную редукцию гласных в суффиксе. Сейчас вариант «Покатенко» закрепился как нормативный, но в некоторых семьях старшего поколения до сих пор помнят, что их предков записывали «Покатенков» — под влиянием русской паспортной системы, где фамилии на -енко нередко русифицировали добавлением -ов.