Фамилия Покатнёв — редкий пример того, как прозвище, данное человеку по движению или занятию, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Покатень, образованное от глагола «катать» или «катить». Суффикс -ень в прозвищах встречается нечасто, он придаёт слову оттенок ласкательности или иронии, как, например, в именованиях Верчень или Ломака. Это сразу выделяет фамилию из ряда более типичных образований на -ов и -ин, которые происходят от крестильных имён.

Чаще всего Покатнем называли человека по роду занятий. Но в том-то и сложность, что «катать» в старых ремёслах означало десятки разных действий. Извозчик, который катает грузы, — Покатень. Крестьянин, расчищающий лес под пашню и катающий брёвна, — тоже Покатень. Прачка, разглаживающая бельё катком, или дорожный рабочий, разравнивающий насыпь, — все они попадали под это прозвище. Поэтому сказать точно, кем был предок Покатнёвых, невозможно, но можно уверенно утверждать: его жизнь была связана с физическим трудом, где требовалось что-то двигать, утрамбовывать или перевозить.

Впрочем, существует и вторая, не менее правдоподобная версия. Покатнем в народе могли прозвать невысокого плотного человека, который при ходьбе словно перекатывался с боку на бок. Такое прозвище легко прилипало к человеку и заменяло ему имя в быту. Оно не было обидным, скорее метким и описательным, как многие русские прозвища той поры.

Фамилия Покатнёв закрепилась за потомками такого человека, когда прозвище перешло в разряд наследственных именований. Произошло это, скорее всего, в среде крестьян или посадских людей, где фамилии на -ов и -ёв были самой распространённой формой. Ударение в фамилии падает на последний слог, что характерно для южнорусских говоров, где подобные прозвищные фамилии встречаются особенно часто.