Фамилия Покатнёв образована от прозвища Покатень, которое восходит к глаголу «катать» (или «катить»). Возможно, это прозвище относится к профессиональным именованиям, то есть указывает на род занятий предка — катание. В разных ремеслах катанием называли разные вещи: извоз, расчистку леса под пашню, разглаживание белья, разравнивание дорог, сгребание сена и т. Таким образом, не представляется возможным с точностью сказать, чем именно занимался предок Покатнёвых. Также не исключено, что прозвище Покатень указывает на особенности внешности и поведения основателя рода Покатнёвых: Покатнём могли прозвать невысокого полного человека, который словно бы перекатывался при ходьбе. Так и прозвище Покатень закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Покатнёв. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Покатень, со временем получил фамилию Покатнёв.