Фамилия Покатнева — женская форма фамилии Покатнев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Покатень. Основа — корень «кат-» (катить, катать), а приставка «по-» и суффикс «-ень» указывают на характер действия: «покатень» — то, что катится, или человек, который что-то катит.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В русских фамилиях суффикс «-ень» встречается редко и чаще в прозвищах (например, Злобень, Добрыня — но там другая основа). У Покатнева основа глагольная, что наводит на мысль о прозвище по занятию. Покатнем могли назвать человека, который перевозил грузы на телеге, работал каталём (валяльщиком войлока) или даже бурлаком — в некоторых говорах «покатень» значило «валун», «камень, который можно скатить», но перенос на человека маловероятен.

География фамилии тяготеет к центральным и южным областям России. По данным открытых источников, Покатневы встречаются в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это указывает на позднее закрепление фамилии — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьяне и мещане массово получали фамилии по прозвищам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.

Однокоренные фамилии — Покатов, Покатаев, Покатилов — показывают разные суффиксальные варианты. Покатнев выделяется именно редкостью суффикса «-ень», который в фамилиях почти не продуктивен. Если Покатов мог означать «сын Поката» (от «покат» — уклон, склон), то Покатнев точнее передаёт прозвище, а не отчество.

Итак, Покатнева — фамилия, скорее всего, возникшая в среде крестьян или ремесленников, чей предок получил прозвище за работу, связанную с качением, перевозкой или обработкой качением. Никаких сложных этимологических загадок здесь нет: корень прозрачный, суффикс редкий, а социальный контекст — обычная русская фамилия из народа.