Фамилия Покатаев является самобытным памятником славянской культуры. Фамилия Покатаев происходит от прозвища Покатай. Вероятно, оно образовано от глагола «покатить», «покатать», «покатиться». Можно предположить, что прозвище Покатай относится к профессиональным именованиям, то есть указывает на род деятельности предка: он мог заниматься стиркой (как говорили в старину, катаньем) белья или же быть извозчиком. Однако поскольку однокоренное слово «покатый» может являться синонимом слова «круглый», можно предположить, что Покатаем прозвали человека, отличавшегося полнотой и невысоким ростом, то есть округлостью. Возможна и связь прозвища Покатай с прилагательным «покатный» в значении «сговорчивый». Также нельзя исключать, что в основе фамилии Покатаев лежит не прозвище, а мирское имя Покатай, связанное с народным названием травы перекати-поле — покатун, покатничек. Эта трава, вызревая, отрывается от земли и, разбрасывая семена, клубком катится по равнине, подгоняемая ветром. Давая младенцу такое имя, как Покатай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделено это растение. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Покатай, со временем получил фамилию Покатаев. Безусловно, фамилия Покатаев представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Покатаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.