Фамилия Провалов — это типичная русская «географическая» фамилия, но с неожиданной смысловой развилкой. Если коротко: предки носителя этой фамилии почти наверняка жили в низине, в овраге или у провала, хотя не исключены и другие, более пикантные толкования.

Основа фамилии — прозвище Провал. В народных говорах «провалом» называли провалившееся место, яму, овраг, пропасть. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, жил в низине или у обрыва. Такой тип прозвищ по месту жительства очень распространен: вспомним Загорского, Подгорного или Долгова. Здесь модель простая: прозвище Провал + патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и закрепился за потомками. То есть Провалов буквально означает «сын Провала», а в переносном смысле — «тот, кто из рода Проваловых».

Однако есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В старых говорах слово «провал» употребляли и в переносном значении — «непомерный расход, растрата, убыток». Отсюда прозвище Провал могли дать человеку неосмотрительному, щедрому до разорения или, наоборот, тому, кто постоянно «прогорал» в делах. Эта версия менее очевидна, но она добавляет фамилии характер: если ваш предок был не жителем оврага, а мотом и транжирой, то фамилия звучала как насмешливое предостережение.

Самый известный носитель фамилии — Виталий Евгеньевич Провалов, художник. Но в целом фамилия редкая, и это скорее плюс: она не «затерта» массовыми носителями, а потому её происхождение легче проследить до конкретного прозвища, а не до общего крестильного имени.

Что касается словообразования, то здесь нет никаких редких суффиксов — классический -ов указывает на простую, народную основу. Фамилия не дворянская и не семинарская (там были бы окончания -ский или -ин). Это фамилия крестьянская или посадская, закрепившаяся, скорее всего, в северных и центральных русских говорах, где слово «провал» в значении «овраг» было особенно употребительным. Так что если вы Провалов, ваши корни, вероятнее всего, ведут к человеку, который обжил не самый удобный, но зато укромный участок земли — в низине, у обрыва.