Фамилия Проводов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не черта характера, а занятие предка. Она образована от прозвища Провод, а то, в свою очередь, — от глагола «провожать». В старом языке это слово значило больше, чем сейчас: «сопутствовать, сопровождать, быть на пути товарищем; вести, указывая дорогу; служить или охранять кого на пути». Было у него и второе, прощальное значение — «расставаться», но вряд ли оно легло в основу прозвища.

Скорее всего, Проводом называли человека, который зарабатывал тем, что сопровождал путников. В те времена, когда дороги шли через леса и болота, а постоялые дворы встречались редко, без такого человека не обойтись: он знал тропы, умел защитить от лихих людей и зверья. Это типичное «профессиональное именование», прямо указывающее на род занятий. Провод мог служить при важной особе, охраняя её в пути, или водить купеческие обозы.

Суффикс -ов присоединили к прозвищу по обычной русской модели: так обозначали сына, потомка. Проводов буквально — «сын Провода». Со временем прозвище закрепилось за семьёй и перестало напоминать о ремесле, превратившись в фамилию.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Возможно, потому, что само занятие проводника было скорее временным, чем наследственным: сын не всегда шёл по стопам отца, а прозвище без подкрепления делом быстро забывалось. Зато у неё есть «родственники» — фамилии вроде Проводников, которые образованы от того же корня, но с другим суффиксом. Это подтверждает: слово было в ходу, просто не у всех потомков прижилось в одном виде.

Встречается фамилия в разных регионах, но без явного «гнезда». Это тоже говорит о происхождении от прозвища, а не от географического названия: люди с таким именованием могли появиться в любом месте, где были дороги и нужда в провожатых.