Фамилия Прожилов образована по модели, которая встречается у восточных, западных и южных славян: от личного прозвища или имени, как христианского, так и языческого. В основе фамилии лежит прозвище Прожил, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Прожилов буквально означает «сын Прожила», «потомок человека по прозвищу Прожил».

Что могло означать это прозвище? Самая прямая версия связана с глаголом «прожить». В старину так могли назвать человека, который прожил долгую жизнь, был старожилом, «прожил век» на одном месте. Но у слова было и другое, более практичное значение — «прожиточный», то есть зажиточный, имеющий достаток, способный прожить без нужды. Прозвище Прожил могло закрепиться за крепким хозяином, у которого «есть чем жить».

Менее вероятна, но возможна связь с тратой, расточительством: «прожил всё имущество» — так могли сказать о моте, промотавшем наследство. Однако вряд ли такое прозвище закрепилось бы за родом и передалось потомкам — скорее, оно осталось бы обидной насмешкой. Поэтому версия о зажиточности или долгожительстве выглядит правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Прожилов встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Прожига, Прожогин, Прожорин. Последние явно связаны с глаголом «прожечь» или «прожорливый», а вот Прожилов стоит несколько особняком, что делает его разбор более тонким. Если Прожогин мог получить своё прозвище от человека, который «прожигал жизнь» или работал с огнём, то Прожилов тяготеет к более бытовому, хозяйственному смыслу.

Сам суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, он указывает на отчество-притяжательность. Такая модель закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов становились фамилиями их детей. Так что предки Прожиловых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которых в документах записали по прозвищу главы семьи.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречаются варианты Прожелов и Прожилов — путаница между е и и в безударной позиции типична для русской письменности. Но исходная форма, судя по смыслу, всё же Прожилов: от «прожить», а не от «прожевать» или «прожечь».

Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не найти — это говорит о том, что род был незнатным, но крепким, оседлым. Такие фамилии часто теряются в архивной пыли, но именно они хранят память о повседневной жизни наших предков: об их достатке, возрасте, укладе. Прожилов — фамилия, которая буквально рассказывает о человеке, сумевшем прожить жизнь с толком.